A passage to Riga

I studion vi kommer in i sitter tre tjejer i 25-årsåldern vid var sitt blackjackbord helt stilla och tittar rakt in i en svart filmkamera som hänger ner från taket någon meter framför dem. Inget spel pågår just nu och allt är därför absolut tyst. Ända tills när jag börjar fråga ut vår guide Stuart om vad det är för märklig studio vi kommit in i efter att ha passerat massor av andra där presentatörerna varit aningen mer aktiva.

Stuart, som är engelsman och kommer från en släkt full med casinoanställda, berättar att vi är i "Super VIP-studion". Här spelar bara de som har råd. Privat vid sitt bord och sin dealer. De som arbetar här är de med längst erfarenhet och hela miljön är uppbyggd för att kännas exklusiv och privat. Lägsta insats på borden är mellan 1000 och 3000 euro beroende på de individuella reglerna hos de av Evolutions kunder som köper detta spel. Naturligtvis frågar jag Stuart vilken den högsta insatsen är. Han svarar att det är mer pengar än man kan föreställa sig men även detta helt beroende av vilka regler Evolutions kund ställt upp.

Evolutions kunder är förstås operatörerna och det är dessa som ansvarar för licens och liknande frågor mot myndigheter samt mot sina slutkunder, spelarna. Evolution säljer själva spelet och sänder det till operatören som lägger upp det på sina webbportaler och i sina appar. Alltid i realtid och i de flesta fall högupplöst, men även detta är beroende på vad kunden eller spelaren efterfrågar och kan ta emot.

Kontoret i Riga var Evolutions första och låg vid starten för 12 år sedan i ett annat hus än de två byggnader som rymmer dagens massiva anläggning. Då hade man 35 kvadratmeter kontor, något dussin anställda och sex bord man sände ifrån. Idag är man 3000 anställda och verksamheten är igång 24 timmar om dagen, varje dag året om.

Det första som slår mig när jag kommer dit tillsammans med Evolutions CFO Jacob Kaplan som jag gjort sällskap med från Arlanda är i vilken skala företaget arbetar idag. Nästa intryck är hur high tech allting är jämfört med utanför kontoret som ligger i en ganska sliten del av staden någon kilometer ovanför den pittoreska gamla delen av Riga som jag besökt med färja flera gånger tidigare. Allt från fingeravtrycksbaserad inpassage vid alla dörrar i byggnaden till den tekniska utrustningen på de många våningsplanen andas "the best money can buy".

Även om jag besöker kontoret vid en relativt lugn tid på dygnet, från före lunch till sena eftermiddagen, råder en febril aktivitet precis överallt. Och allt är som sagt väldigt stort och påkostat, även de för tekniktunga bolag med ung personal typiska bekvämligheterna- relaxrum, avdelningar med olika teman, restaurang och det stora gymmet. Öppet dygnet runt förstås. 

Vår vandring börjar på teknikavdelningen som tar upp ett helt våningsplan, jag förlorar orienteringen när vi passerat ett antal stora rum fyllda med unga män med datorer med gigantiska skärmar. Vi passerar den kreativa avdelningen där man producerar de nya spelformer som hjälper EVO att behålla avståndet till sina konkurrenter. Dels upphottade varianter av framförallt rouletten, dels helt nya ofta mycket enkla och lättbegripliga spel som lockar en ny publik till livespel.

Det är först när vi kommer in i det kontrollrum som övervakar alla bord i deras många studior som jag får en bild av hur stor verksamheten är. Naturligtvis är det förbjudet att fotografera i dessa delar av byggnaden men rummet påminner om en flygledningscentral med ett par dussin anställda som vid bordsdatorer övervakar och hjälper alla dealers och ser till att allt flyter på. Vid enorma skärmar på den bortre väggen ser man alla bord som för tillfället är igång och hur många, allt från noll till många hundra, spelare som är aktiva vid varje bord mm mm. En del av lokalen servar dual play-kunderna, dvs spel på fysiska casinon som Evolution sänder till onlinespelare.

Om en dealer begår ett misstag, tappar ett kort eller liknande griper övervakningen in på samma sätt som floor managern gör på ett fysiskt casino. Allt för att minska risken för att någon spelare ska anse sig orättvist behandlad. Sändningen från de många borden streamas hela tiden i fyra upplösningar till lokala hubbar varifrån den sänds till de många operatörerna i olika länder. En spelare i England får alltså sin ström från en hub i London vilket motverkar störningar framförallt på kvällen då väldigt många spelar samtidigt.

Alla spelformer förutom Black Jack kan spelas av ett teoretiskt obegränsat antal spelare per bord. Tekniken har ingen högre gräns varför det kan vara tusentals spelare vid t.ex. ett roulettebord. I praktiken försöker man förstås jämna ut spelandet mellan borden men vissa spelformer är betydligt mer populära än andra varför det är stor skillnad i antal spelare per bord.

I och med att Evolution har vuxit så kraftigt de senaste åren så har man tagit över även byggnaden bredvid sitt ursprungliga kontorshus, vilket man för övrigt numera äger. All övrig yta i huset består av studior. Massor av studior. Det finns generiska bord, dvs sådana som inte har någon branding utan vilken kund som helst kan lägga upp dem för sina spelare. Andra har inredning och kläder på personalen som ska matcha operatörens färg- och formspråk samt förstås logotyper.

Verksamheten är som sagt gigantisk med studior överallt och hundratals "game presenters" i rörelse hela tiden som växlar mellan arbete och rast. Alla studior har olika men ganska påkostad inredning som i regel ser mer eller mindre exakt ut som klassiska casinon men det finns även andra produkter.

En av dessa är Lightning roulette-studion, Evolutions egenutvecklade spelform som lanserades för några månader sedan och har blivit en stor succé. En kvinnlig presentatör i svart klänning styr spelet som pågår dels på rouletten och dels på den mycket stora skärmen bakom som visar de upp till fem nummer som för tillfället ger mycket höga (50-500X) multiplar.

(Fotot här och nedan är företagets egna.)

Därefter besöker vi företagets andra större innovation den senaste tiden, Dream Catcher, som är en variant av tivolihjulet med en skådespelarlik inriktning på presentatören som håller låda samtidigt som han snurrar hjulet. Framför alla presentatörer oavsett spelform, ungefär i höjd med kameran, sitter skärmar som förmedlar vilka spelare som ansluter sig eller lämnar spelet och annan information om vad som pågår online. Spelaralias i massor fladdrar förbi i feeden hela tiden.

Slutligen besöker vi Evolutions specialspel inför fotbolls-VM där man kommer att spela ett enkelt spel om att gissa rätt kort av två på ett bord som ser ut som en fotbollsplan samtidigt som liveresultat och händelser från matcherna kommer att visas bakom. Knappast någon större produkt men en i raden som ska locka in sportspelare till "live". 

EM 2016 storsatsade många operatörer precis som i år även på sitt casinoerbjudande när de väl hade spelarnas uppmärksamhet vilket gjorde att EVO fick en uppgång i spelaraktivitet månaderna efteråt. Detta troligen tack vare att sportspelare fick upp ögonen för live casino under turneringen och sedan ville ha mer. 

Det går förstås egentligen inte att ge en rättvisande bild av denna jättestora anläggning. Lite som att besöka en stor fabrik, man måste se den för att verkligen förstå. Det bestående intrycket är dock framförallt hur långt fram Evolution är vad gäller utveckling och förverkligande av det allra senaste samt alltså i vilken gigantisk skala det sker. Man har ju dessutom en lite mindre anläggning på Malta samt ett antal små studior i olika länder idag.

Det är dock som bekant den stora anläggning som man tog i bruk i våras i Tiblisi som kommer att få möta den större delen av företagets tillväxt kommande år. Efter att ha sett anläggningen i Riga och bilderna från Tiblisi på stämman i vår förstår jag hur de kommer att sakta men säkert fylla den stora byggnaden med alltfler studior i takt med efterfrågan. Efterfrågan kommer det troligen inte att råda brist på med tanke på hur liten del som ännu är online och hur liten del av online som är live samt hur fort denna del ökar idag.

..............................................

I morgon kl. 9 publicerar jag på Tradingportalen en analys av Evolutions möjligheter att motstå konkurrensen på den snabbväxande livecasinomarknaden.